佛陀涅槃后，以摩诃迦叶、阿难为上首的付法七祖、以龙树菩萨和无著论师为上首的二胜六庄严、以萨[日/阿]哈和那若巴为上首的金刚乘八十四大成就者、以极喜金刚和妙吉祥友为上首的八大持明，在天竺维系和弘扬了显密经续佛法，并将佛法传遍亚洲的几乎全部的角落。
佛陀之后大约五百年，大乘佛法开始广泛弘传。接着佛陀之后一千年，在大乘的伞盖下，金刚乘法门开始在天竺广泛弘传。于是佛教逐步形成了两种主要宗派：原始部派的小乘佛法，和摩诃衍大乘佛法。小乘佛法传向南亚国家而大乘佛法传向北亚国家。在漫长的传播过程中经历过许多变化，但从公元十二世纪开始大体的传播方式是这样的：追随梵文佛经传统的大乘佛法，已在尼泊尔、中亚、中国、朝鲜、爪哇、苏门达腊、西藏、不丹和蒙古得到弘传。追随巴利文佛经传统的小乘(声闻乘)佛法已经在斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨和老挝得到弘传。在越南小乘和大乘同时得以弘传。
佛法一个特有的方便是同时存在多种见与修的方法途径。如《入楞伽经》云：“随众生妄想分别之多少，佛教法门或乘也无量。”世上的有情无穷无尽，各有自己不同的根器。因此有必要针对他们不同的特性有不同的法门可供修习。但不可能传授与众生数目相等的如此多的乘。然而佛陀确实为小、中、大根器的众生分别传授了很多相应的显密经续法门，这些法门的目的都是相同的。根据所修法门的不同，达到目标所需的时间有长有短。
在区分主要的三乘佛法的特征时，以用来譬喻贪嗔痴烦恼的毒草为例，小乘行者避开危险的毒草，大乘行者以对治力摧毁毒草，而密乘行者将毒草转变为最胜智慧。
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