圆瑛大师早年即饱经人生忧苦，5岁时父母先后逝世，孓然一身，奋发求学，17岁考中秀才，不久患重病，濒危几死，本已顿悟人生、萌发出家之念的他，病愈后即出家为僧，时年19岁。
“始修禅宗八载，后研究教理及天台宗。”这段时期，圆瑛大师参学游方，问道古刹高僧。先在福州妙莲老和尚座下受具足戒，又往大雪峰崇圣寺，亲觐达本老人，修学苦行和威仪。二十一岁从福州到江苏常州天宁寺，亲近禅宗尊宿冶开禅师修禅六年。时常定境现前，身心廓然，曾于定中悟后写了一偈：
狂心歇处幻身融，内外根尘色即空，洞彻灵明无挂碍，千差万别一时通。
其后复从佛门尊宿通智、谛闲、祖印、慧明、道阶等修学，博采众长，深有所得。到了二十六岁又往宁波天童寺，依从寄禅和尚，一心参究。在二十八岁的冬天，又在禅七之中，定功得力，身心俱空，又说偈云：
山穷水尽转身来，迫得金刚正眼开，始识到家无一事，涅槃生死绝安排。
二十九岁，在宁波七塔寺接慈运老人之法，为临济宗第四十世。在禅修中，两度开悟，定境现前，慧业日增。这是他由儒入释、参禅奠基、求师访道的第一阶段。
从三十六岁以后，净土机缘成熟，因阅读永明延寿大师和云栖莲池大师等许多净土法门经典著作，开始深信净土念佛法门。从此就努力于禅净双修。由事念而归理念。正如永明大师《四料简》说的：有禅有净土，犹如带角虎，现世为人师，来生作佛祖。圆瑛大师自说开悟1953年正月初九，圆瑛法师起七，正月十五日圆满。大家觉得未饶法味，请圆瑛法师继续做禅七。法师于正月十六日起禅七，至二十三日解七。
他在禅七开示中说：“我年来患病不能多讲。世尊说法四十余年，显说密说，言教已有三藏十二部之多，要我来说，也不过是拾佛祖几句剩话……在唐宋之时，禅风遍天下，何等昌盛。现在衰微已极……在行香时，颈靠衣领，脚步紧跟前面的人走，心里平平静静，不要东顾西盼，一心照顾话头；在坐香时，胸部不要太挺，气不要上提，也不要向下压，随其自然。但把六根门头收摄起来，万念放下，单单地照顾话头，不要忘了话头。不要粗，粗了则浮起，不能落堂；不要细，细了则昏沉，就堕空亡，都得不到受用。如果话头照顾得好，功夫自然容易纯熟，习气自然歇下。初用功的人，这句话头是不容易照顾得好的，但是你不要害怕，更不要想开悟，或求智慧等念头。须知打七就是为了开悟，为的求智慧，如果你再另以一个心去求这些，就是头上安头了……” 至二十四岁冬，在禅七之中，专切参究，乃至饮食不知其味，一切时处，心光皆照一句话头，至第十日下午，二板香止静后，参究得力，身心忽空，内外虚融，定境法乐，非言语所能形容，一动喜心，定境即失。后于别枝香，欲求定境再现，皆不可得。禅七考功时，将是事陈白冶公和尚。则曰：“汝自后有求定境复现否？”答曰：“有”。乃警之曰：“切不可求，若求则魔得其便，汝将为魔眷矣！”复问：“如是境界好否？”公曰：“不作圣证之心，名善境界，若作圣解，即受群邪，此不过用心得力，暂得轻安，从此进修，不著不求，悟证有望。”后阅本经，五十种阴魔所述，知善知识，不可不亲近也。(圆瑛楞严经讲义节录)
黄念祖老先生说圆瑛大师的两次开悟
“宗通”呢，就刚才那个迦叶，佛一……〔拈花〕，他微笑，佛就证明；而且这个证明在《涅槃经》也有啊，一切经典将来大家搞不通，解释权，迦叶，所以他就是宗通。大家这些说通的人你弄不清楚的话，就请教迦叶啊。他是他的心 (就你刚说的，他的心，“宗”实际就是心。) 他的心真跟佛的心相通了，他传的是佛的心印。所以禅宗……，怎么能够轻视禅宗呢？禅宗是佛的心印哪！是传佛的心印，佛的心而且是印，但是现在没有了。我的老师虚老，开悟了。现在的圆瑛法师也是，他自个儿讲了，他有两次接近于开悟，还没有开悟，但是已经《楞严》独步，还没有真实的“宗通”啊。他说得很清楚，他一次得了之后，非常什么……。后来告诉他师父，师父说这境界很好，你是不是还希望得这个境界？说“是，我希望还有一次。”“不好啊，这要著魔啊。”所以你看，你希望别的……啊！我要当法师呀，有多少多少门徒啊，我收多少多少供养，盖什么楼啊，那更是魔！就是还希望这个清净的境界再出现，师父说不好啊，他就警惕了。果然后来又来了一次，比前一次还好。他底下说，他因为他有很多事情，要弘法度众生，来不及再继续努力了，就再也没有了。这样的话，他已经……，现在就是说这几个人之外，三大德：谛老、虚老、印老之后，当然有人推弘一法师；再底下呢，那就是圆瑛法师，而且这可以提得出来了，这已经很难得了。目前要找个圆瑛法师还是很难。他讲了一百多次《楞严》，他讲一次提高一次，都有新的体会。所以他就是那两次，所以，“禅上通了若干消息”，可以这么说，而不是真正的宗通。现在有的人就把这也叫成宗通，或者说是客气话，或者对于宗通理解得不够，反正不严格，总之这跟宗通有关系。
编后
圆瑛大师说:“动灭静生，静灭根生，根灭觉生，觉灭空生，空灭灭生，六根皆生灭法，故灭结亦当解除。......禅门谓之末后牢关，到此境界，不肯进步，又谓之贴肉布衫难脱，此结一解，则可亲见本来面目矣”，就是开悟的境界。六结并不是指六根，而是指每一根都有六结:动结、静结、根结、觉结、空结、灭结，这正是修正圆通的次第。佛说:此根初解，先得人空，空性圆明，成法解脱，解脱法已，俱空不生。
圆瑛大师76岁病势严重时刻，仍坚持一心念佛，嘱咐随侍左右的许多弟子说：“我今身心，尚感安乐，无挂无碍。出家人置生死于度外，以疾病为助缘，余号‘三求堂主人’，平生都以求福、求慧、求生净土为宗旨。现在福慧已求，最后只有求生净土。汝等立身处世，须以三求为正确修学方针。”并定下学佛宗旨说偈云：唯有一宗事，但念阿弥陀，求生于净土，上品紫金台。
大师还把古诗：“一钵千家饭，孤身万里游，青目睹人少，问路白云头。”改为：一钵千家饭，孤身万里游，前程何处是，念佛度春秋。又嘱咐弟子写了一张纸条贴在病房的墙壁上：“来者念佛，是真莲友。”由此可知，大师身染重病之时，仍能作得到主，真正放下万缘，一心念佛，求生净土，彰显一代佛学开悟大师。
