黄檗希运禅师出家后，由于矢志要在佛法上有所成就，因此过了三十年的禅者生活，却从来不曾回过俗家探望亲人，但内心深处仍不免记挂着年迈的母亲。五十岁时，在一次参访途中，他终于返回故乡探视母亲。
黄檗的母亲因为思念长年毫无音讯的出家儿子，每天哀伤地哭泣，结果把眼睛都哭瞎了。
为了见儿子一面，她在路旁设司茶亭，招待过往的云水僧，并且迎回家中，亲自为他们洗脚，以示礼敬。
其实，她的心里渴望着能借此机会与儿子重逢，因为黄檗禅师左脚上有颗大痣，虽然她眼睛瞎了，但凭着万分之一的洗脚几率，或许可以认出她的爱子。
这一天，黄檗禅师也接受了母亲的招待。他一边让母亲洗脚，一边向母亲叙述佛陀出家的故事，希望母亲能因此得到信仰而安心。由于黄檗禅师只伸出右脚，却不将左脚给母亲洗，所以母亲并未认出他来。
黄檗禅师返家之后，虽然舍不下年迈的母亲，但他还是忍痛继续云游行脚。邻居认出是黄檗，赶紧告诉他母亲说，那个讲佛陀出家故事的人，就是你盼望见面的儿子。母亲听了，几乎疯狂地说：“难怪声音好像我儿。”说后就追出去，一直追到大河边，这时黄檗禅师已经上船，而且船也早就开动了，他母亲情急之下跳进河里，结果不幸淹死了。
黄檗禅师在对岸远远望见母亲失足落水溺死的情形，不禁悲从中来，恸哭着说：“一子出家，九族升天；若不升天，诸佛妄言！”
黄檗禅师说后，即刻乘船返回，火葬了母亲，并说一偈曰：
我母多年迷自心，如今华开菩提林；
当来三会若相值，归命大悲观世音。
在黄檗禅师说偈的时候，乡人都看见他的母亲在火焰中升空而去。
【按】
已出家的黄檗禅师认为，对于至亲必须放弃恩情，达到无为时，方才是真实的报恩。所谓的孝顺，有三种层次：一为小孝，甘脂奉养，给父母温饱；二为中孝，事业有成，光宗耀祖；三为大孝，出家修行，度父母出离生死轮回。所以，黄檗禅师不是一个不孝的人，他度脱母亲，乃大孝也。正如莲池大师所云：“亲得离尘垢，子道方成就。”又如《礼记》中也讲到：“为人子，能引亲至于道，孝之至也！”
