入殓有"大敛"和"小敛"之分。小敛是指为死者穿衣服。根据史籍的记载，古代小敛是在死亡的第二天早晨的卧室门里。那个时候，先把小敛衣陈列在房里，然后铺设好敛床，接着举行着装仪式。主人和主妇都要把头上的饰物卸下来，把头发盘束在头上，男子要露臂，大家都要不停地号哭，以示悲痛至极。主持仪式的人开始为死者穿衣，先在床上铺席，再铺绞，它们的质地，要据死者的身份而定。无论贵贱尊卑，死者都应该穿上十九套新衣。穿好以后，亲属用被子把尸体裹上，然后用绞带捆紧。在这以后，再把布囊（称"冒"，分为上下两截）套在尸体上，然后盖上被子，覆盖好尸体。
在民间的习俗里，入殓的衣服和被子忌讳用缎子，因为"缎子"谐音"断子"，惟恐因为这个原因遭到断子绝孙的恶报。人们的做法一般用绸子，"绸子"谐音是"稠子"，可以福佑后代多子多孙。殓衣又忌讳用皮毛制作。兽皮，虽然是难得的贵物，但是对于已经死去的人没有益处，留下来对生者倒还可以有用。还有一种说法是，用兽皮做被子的话，死者来世会转生为兽类的。另外一种说法是从"全尸"考虑的，说是恐怕人尸与兽革混杂一处而不能辨别。殓衣还不能用带"洋"字的布料，殓衣是给去世的人穿的，带洋字的布料会使殓衣带有"阳"的意思，对于在阴间的死者不好。
殓衣穿好后，有些地方要还要举行开光明和抿目等的活动。替死者穿好衣服后，"又拿一碗温和水，用一块新棉花，蘸这水，将亡人的眼睛擦洗擦洗，叫做开光，这也是孝子亲手作的事。说是死人若不开光，下辈子必是瞎子。在泉州一带的地方，丧家要把家里的鸡狗之类的动物捆绑起来。因为民间以为猫或其他动物靠近尸体，会诈尸。尸体会跳起来，死死抱住活人或其它东西不放。这些传说，实属迷信，无非是要利用这一禁忌，提醒孝眷谨慎看守尸体、灵柩、精心尽孝，不得轻待死去的人。，
"大殓"是指收尸人棺，汉族民间俗称为"归大屋"。这就意味着死者与世隔绝，与亲人最后一别，所以举行大殓仪式非常隆重。
收尸盛殓的棺材，是以松柏制作的，忌讳用柳木。松柏象征长寿。柳树不结籽，或以为导致绝嗣。有的地方用柏木做棺材要掺一些杉木，据说完全用柏木做的棺材会遭天打（触雷电）。寿木做好后，搁在那里不能移动，俗说随便移动，对本人不利。棺材外面一般漆成朱红色，写上金字。也有画上花鸟人物的。
大敛的时间是在小敛的第二天，就是人死后的第三天举行，以等待他生还过来。按照民间习俗，要在棺底铺上一层谷草，然后在铺一层黄纸，意思是死者的灵魂能够高高地升入天堂。而七星板则是求寿之意。在七星板上铺黄绫子绣花的棉褥子，俗叫铺金，褥子上锈海上江牙、八仙过海等图案，意思是超度死者的灵魂升天成仙。而清末北京丧家流行用的陀罗经被、如意寿枕等物，都寄托了这种意思。
当主人"奉尸敛于棺"的时候，是最能表现也最需要抒发子女们的孝心的时候，是亲人孝思形式化的最佳场合。所以，家人们都要捶胸顿足嚎啕大哭。
在合上棺材之前还要往棺内放些葬物。民间的讲究是让死者左手执金，右手握银。多是让亡人左手拿一个一两重的小金元宝；右手拿一个一两重的小银元宝或银#子；而穷人就只好放些铜钱，或当时社会上通用的硬币，如大铜子、小钢板之类。最不济也得给亡人手里放一块手绢。所以，历代的陵墓都有过盗掘的现象。尤其是帝王陵墓，随葬品大都是希世珍品，更引来无数觊觎者。
为了保证亡人能够落个尸首完整，据说，凡是亡人生前从身上脱落下来的东西，都应殓入棺内。比如老年时，脱落的牙齿，以及小殓沐浴时所剪下来的指甲。这时，家属必须把它们放入棺内。还有，过去有太监因为"净身"而割下来的生殖器，也要在这时候放入棺内，说是"来生要脱生个整身子"。
尸体、殉葬物放妥后，接着要钉棺盖，民间称为"镇钉"。镇钉一般要用七根钉子，俗称"子孙钉"，据说这样能够使后代子孙兴旺发达。
入殓后，雨打棺。否则，以为后代子孙会遭贫寒。入殓前后，停棺在堂，直至出殡。
